“特指美国与欧洲的关系，不适用于世界的其他地区，同时特指政治、军事，而不包括经济与文化。”这句话有两层意思，第一层意思是说，美国只是不卷入欧洲的军政纷争，欧洲以外的其他地方则不见得要中立，特别是美洲。

1823年美国总统詹姆斯·门罗在第七次对国会演说的国情咨文中表明了孤立主义的红线“我们对欧洲国家将其制度扩张到西半球任何地区的所有企图，都视之为对我们的和平与安全的危害。我们不曾也不会干涉任何欧洲国家的现存殖民地或属地，但是对那些已经宣布独立的国家，任何欧洲国家为了压迫它们而进行的任何干涉，我们都将视之为对美国不友好的表现。”

也就是说列强在欧洲搞事美国不管，在美洲搞事就属于美国的核心利益了。第二层意思是，孤立主义只是军事、政治的不介入，但在经济、文化上却要求必须机会均等。即使在你们的殖民地也要门户开放、利益均沾，在公海则要求海上航行自由，这个原则透着一股后进强国的蛮劲，与门罗主义有着相同的底气，都是在说美国的孤立主义是有条件、有底线的。总之，孤立主义是为经济服务的，利益才是王道。

一战爆发后，交战双方海量的、高价的军需订单塞满了美国商人的口袋。1914年8月，法国把大批黄金运到美国摩根公司的保险柜里，换来1亿美元的贷款。1915年10月，摩根又贷给英法两国5亿美元，这些钱只能买美国货。供应俄国的贷款和军需也有7亿多。一战中，美国对德国等同盟国的贸易也来者不拒。

但是英国的海上力量太强大，封锁了对德贸易。英军的海上优势使美国的中立贸易快速演变成了事实上的向协约国输血的通道，英美海上贸易成为德国人的心头恨，美德矛盾开始加剧。

1915年2月4日，德国海军部开启无限制潜艇战，对英国诸岛划出封锁区，所有通行的水面船只，无论军民，都将在不经警告的情况下予以攻击。航运自由被限制，美国人没法做生意了。

1915年3月28日，美国邮轮“法拉巴”号被击沉，一名美国人死亡。5周后，一艘英国大型客轮“卢西塔尼亚”号在南爱尔兰海面被击沉，一千余人死亡，其中128名是美国人。卢西塔尼亚号事件造成平民伤亡，在美国社会掀起轩然大波。当德国人欢呼“我们以欢乐的自豪，注视着我国海军的这一最近功绩”时，在美国公众中则形成了德国人穷凶极恶不尊重基本人权的舆论。

威尔逊总统为此连发措辞极为强硬、语带威胁的外交照会。因不满这个可能导致外交走火酿成战争的照会，时任美国国务卿、和平主义者布赖恩愤然辞职。其实，威尔逊当时的最大政治目标是在1916年连任，在竞选中他打出了“他让我们远离了战争”的口号，标榜自己使美国在不参战的情况下延续贸易。

南方出身的威尔逊极需要在战争贸易中获益最大的东北部和五大湖地区的选票，让这些选民继续从战争中获利。不为战争买单是威尔逊能否连任的前提。好在这以后，德国的潜艇战有些收敛，但是1916年3月24日，又发生了“沙塞克斯号”事件。德国潜艇在英吉利海峡无预警击沉了法国客轮“沙塞克斯号”，80名乘客重伤或溺死，其中有4个美国人。这件事虽然并不严重，但对本已恶化的美德关系无异于火上浇油。

1916年美国的贸易顺差“由3亿多美元增至20余亿美元，即增加了7倍”。一战的战争财使美国加速了产业结构的升级，工农业特别是军工业发展极快，金融上也赢得了主动权，从债务国一跃变为债权国。对比美国分别与协约国和同盟国的交易额就会发现，美国与协约国在经济上捆绑得更紧，美国输出到德国的资本仅占美国输出资本总额的2。而如果协约国战败，美国的巨额投资将化为乌有，这显然不是美