朝臣们接到传令，纷纷从官署出来，即刻赶往奉天殿，不到半个时辰就聚齐了，见皇帝早就在龙椅上落了座，纵然满腹疑惑也不敢四下询问究竟发生了什么事，为何一日两朝。

跪拜行礼后，只听皇帝在御座上直接发了话，声音清越“朕刚刚收到一颗人头，你们猜猜，是谁的？”

众臣吃惊，面面相觑，低声猜测。

“给皇上送人头？”

“刑部，还是北镇抚司……”

“听说，又有一份塘报抵京，就在方才……”

“大名府送来的？莫非是……戚敬塘的人头？于阁老抓到他，把他按军法处置了？”

沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私语的朝臣们，一声不吭。

朱贺霖起身，将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉，在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚，挨到哪个大臣的脚边，那人便失声惊呼着，向后退避开去。

人头翻滚着，撞到金柱，停下不动了。眼皮被地面蹭开，一双浑浊的眼珠斜向上，盯着满朝文武，仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退，腾出好大一圈空地。

朱贺霖环视众臣，扬声道“——这是廖疯子的人头！”

廖疯子……殿中陷入短暂的寂静，随后哗然了！那个率领几万贼匪，在河南、山西、山东、北直隶等地流窜五六年，杀官劫粮、抢夺军械，朝廷几次派兵围剿都未竟全功，从于彻之手中数度逃出生天的乱军头领——廖疯子？！

“朝廷心腹之患，一夕剪除，于阁老这是立了大功啊！”兵部一名官员忍不住高声称道。

“是啊，不愧是名将，文可安邦，武可平乱。”

“此头一落，中原腹地之乱，至少平定了大半。”

“……”

谢时燕与江春年彼此相视一眼，面色都不是很好看，但还算平静。于彻之经此一役，功劳大涨，但比起其他政务，他更擅长军务，故而在内阁议事时也不怎么抢风头。更重要的是，于彻之已年近五旬，身上因征战而落下的旧伤也逐渐开始发作，还能再干几年？

所以目前，他们最有分量也最危险的政敌，应是年仅二十岁、政绩过人且深得圣眷的苏晏。

等到群臣激动的议论声渐渐平息，朱贺霖忽然“嗤”地笑了一声，说道“怎么，军情还未公示，诸位就认定这是于阁老的功劳？”

……不是于彻之，还能是谁？群臣一脸不解。

朱贺霖朝富宝点点头“念！”

富宝展开于彻之上呈的奏本，抑扬顿挫地高声念诵起来。

群臣们听着听着，不少人面色惊变，有涨得通红，有刷的煞白，还有的好似万花筒。

于彻之的奏本里，把这件事的始末说得一清二楚——

原来，戚敬塘建议于彻之擒贼先擒王时，得知廖疯子最擅长打游击战与狡兔三窟，以至于朝廷几次发兵都难以斩草除根，心中便有了计策。

为了麻痹敌方奸细，他故意不服军令与于彻之大吵一场，继而率领两万左军擅自奔袭，深入敌后。之后与乱军的几次交锋，也是佯败溃逃，引诱敌方追击。

由于戚敬塘为人机警到近乎狡狯，又擅长布局，以自身为饵终于削弱了廖疯子的戒心。廖疯子亲自领兵追击“败军”，最终落入彀中，被戚敬塘半夜摸营砍掉了脑袋。

戚敬塘带着人头与余部回来，知道免不了军法处置，便主动效那廉颇负荆请罪之举，脱光了衣物跪在于彻之帐前领罪。

于彻之怒他自作主张，可又爱他的军事才华，故而从轻处罚，只结结实实地打了他一百军棍，以儆效尤。

之前三份军情，是于彻之真以为他失联与败亡时写的，后来真相大白，就立即写了第四封奏报，急送京城。

戚敬塘虽然挨了军棍