京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——

“退之助！退之助！你在哪儿？！”

“老板，我在这儿！”

“退之助，后厨的活先放一放，楼梯脏了，你快去擦擦！”

“是，我马上就去！”

山崎烝说着解下割烹着，三步并作两步地跨出后厨，奔向楼梯。

【注·割烹着：江户时代的专门用于做饭的罩衣】

表面来看，山崎烝依然一副恭顺听话的模样。

可实际上，他心里早就骂开了。

——可恶……！完全找不到机会啊……！

在发现宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点就是池田屋后，山崎烝一直在寻找机会将这重要情报传递出去。

然而……没完没了的繁重工作，使他完全脱不开身，根本找不到机会外出。

他们新选组追捕已久的宫部鼎藏、桂小五郎等人，眼下就近在眼前。

只要通知屯所，就能将这群家伙一网打尽。

可结果，自己却被困在这座破旅馆，空守情报却传不出去……

这种难以言喻的憋屈感，使山崎烝不禁急躁起来。

——干脆豁出去吧！

——别管什么鸟工作了！直接离开池田屋，奔回屯所传信吧！

此念刚起，他马上就自我否决。

——不、不行……差点犯浑了……

——旅馆现在正忙，我若直接离开了，老板他们马上就会发现并起疑的。

——如此行为，跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”没有区别。

——这般一来，无疑会打草起蛇，使二楼上的那些家伙不敢再待在这儿。

——未等我们的大部队杀到，他们就先逃走了。

——我绝不可擅自离开此地，必须要想个万全之策……

——可恶！如果现在恰好有新选组的队士从店外路过就好了！

山崎烝手拿抹布和水桶，一边走向楼梯，一边努力思考破局之策。

当路过一扇障子的时候，他眼角余光忽地瞥见店外头有几抹浅葱色在晃动……

——嗯？那是……！

这一刹间，他如遭雷击一般，猛地停住脚步，转过脑袋，顺着障子的缝隙，望向店外头——准确来说，是望向那几道正朝这边大步奔来的熟悉身影——双目发直，始惊后喜。

……

……

池田屋外——

“近藤兄，我们到了。”

总司一个箭步向前，看了眼那写有“池田屋”三字的厚实门匾，然后扭头冲近藤勇点了点头。

井上源三郎扶着腰间的佩刀，移步至总司的身旁，口中呢喃：

“池田屋……我记得就在前不久，该店的生意突然红火起来。”

“为了探明真相，橘先生特地命山崎副队长潜伏于此。”

“这般想来，这儿很有可能就是宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点呢……”

井上源三郎话音刚落，一旁的永仓新八就无奈一笑：

“尊攘志士们经常出入的旅馆和居酒屋，海了去了。源叔，我觉得你最好不要抱太大的期待，免得待会儿又要失望了。”

近藤勇出声接过话头：

“不管怎样，都不要大意轻心了。”

他说着迈开大步，准备一把推开池田屋的大门的这个时候——

“近藤局长，且慢！”

一道急促的声音冷不丁响起。

紧接着，一道敏捷的身影如泥鳅般从池田屋旁的暗巷中钻出，快步奔至近藤勇的跟前。

近藤勇死死盯着这人的脸，然后