深秋的清晨，寒意沁人心脾，呵气成雾。

道路两侧草木摇霜，疾驰的马蹄踏过路面，震落了秋叶上的蒙蒙霜沫。

这支北上的队伍已日夜兼程地奔行了十余日。一路上风餐露宿，十分艰苦，孝陵卫的骑兵们却毫无怨言，只因使命在身———用最短的时间，护送太子殿下安全返回京城。

路上并不安全。刚从南京启程不久，殿后的锦衣卫探子就发现有人尾随。

沈柒推测尾随者是被他打退后仍贼心不死的那批庆州军。对方人少，不敢与他们正面交锋，便如耗子般偷偷摸摸跟在后面，想要找机会偷袭。

朱贺霖、梅长溪、苏晏与沈柒组成的四人领导小组经过商议后，决定请君入瓮。

于是在数日疲劳行军后的某个夜晚，安营扎寨时他们假装放松警惕，引诱对方来袭营。

对方果然上当，夤夜包抄偷袭太子所在的主帐，结果被反杀个落花流水，丢下三四百具尸体后做了鸟兽散。

苏晏有点震惊“庆州军当年在卫途手里也算是赫赫有名，纵横北漠几十年，如今就这点战斗力？怎么感觉还不如……陕西的响马盗呢？”

沈柒哂道“在不识货的人手中，再快的刀也会很快变钝。何况二十年过去，卫家私蓄的这些庆州军已是二代甚至三代，派去刺杀太子的那些人算是其中精锐，剩下的，也就是这个水平了。”

朱贺霖摸了摸藏在怀中的伪诏，还有沈柒捡回来的残留毒酒的小金瓶——他始终保存着这两个证据，打算回京后向冤头债主讨个公道——不仅仅是卫家，还包括卫家背后的那只黑手。

“不可掉以轻心。”梅长溪提醒，“我担心打小爷主意的，未必只有这一拨人马。”

苏晏颔首“说的对。前方五百里有个漕河渡口，倘若还发现尾随者，小爷不妨更衣换乘漕船走一段水路，甩掉追兵后再与大部队汇合。”

结果接下来的几日风平浪静，队伍行进颇为顺利，天公也作美，一直放晴。照这个速度，再有七八日就能赶至京城了。

即将出山东地界时，一场突如其来的暴雨从九天倾倒下来，雨鞭抽打大地万物，莫说人睁不开眼，连马都难以辨明方向。他们只好前往临近的小县城避雨。

这个小县城位于山东的东昌府，与府城相距不远，名为——堂邑。

“东昌……”

一张粗制滥造的地图，铺展在茶肆的桌面上。

王武、王辰兄弟俩，一个曲起腿大咧咧坐着，一个俯身手撑桌沿，埋头研究这张山东司的地图。

“东昌往西北约二百里……这儿，临清！”王武把粗大的手指点在地图中，漕河边的一座城池上，“先拿下临清，阻截漕运。临清是漕河沿线的六大商埠之一，所停漕船不下千艘，我们把这批运粮船烧了，便能狠狠打击狗朝廷的粮草运输与军队士气！”

王辰琢磨了一下，说“哥，我觉得还是先打堂邑比较保险，毕竟是个县城，容易拿下。还有那啥，谷王的藩地不是在东昌府城么？打完堂邑，一转身就可以打东昌，咱们把个皇帝的亲兄弟宰了，不是更能打击狗朝廷的士气？”

王武嘲道“什么亲兄弟！你以为皇家的兄弟像咱俩这么肝胆？我看皇帝恨不得亲手把他兄弟全宰了，你替他削个藩，他还得感谢你！”

“……不能吧？”王辰瞪向他哥，“那好歹是龙子龙孙，被我们这些泥腿子给宰了，皇帝面子上能好过？”

“什么泥腿子！我们是义军，替天行道的义军！”王武斥责他弟。

这支由陕西响马盗转型而来、与河南廖疯子部关系密切、打着“替天行道，重开混沌”旗号的反政府武装，其性质“义”不“义”的暂且不提，至少战斗力还是颇为强悍的。

自河南北上，进入山东地界后，王氏兄弟所率领的义军连